Гавань Ли Юэ никогда полностью не засыпала. Конечно, большинство лавок по ночам закрывались, но некоторые заведения работали круглосуточно, позволяя «озорным гулякам» развлекаться хоть до утра. В конце концов люди, обладающие материальным достатком, имеют полное право потратить его как захотят. Открытые террасы давали полную возможность поэтом, писателем, просто романтический настроенным парочкам любоваться на луну и звёзды, посылая вздохи в небеса и поверяя им сокровенные тайны. Некоторые забирались даже на козырьки остроконечных крыш, чтобы оттуда, с высоты, любоваться родными улицами. Сияние в окнах домов и уличные фонари не позволяли мраку подобраться слишком близко. Всегда гостеприимное убежище, готовое принять как званых гостей, так и ненароком заблудших, потерявшихся на дорогах жизни. Здесь не покинут нуждающегося, дадут кров и пищу, дадут понять, что ты в безопасности. Конечно же, платить за гостеприимство здесь считали хорошим тоном, но никто не будет требовать невозможного от того, кто остался на мели или опустился на дно, каждому дадут необходимое для того, чтобы окрепнуть и вновь подняться на ноги, время. Гавань смогла стать именно тем надёжным, уютным, согревающим сотни душ и сердец, но вместе с тем и способным постоять за себя пристанищем, каким хотел увидеть её Гео Архонт.
— Мы обязательно вернёмся живыми и невредимыми, доктор, я вам обещаю, – тихо проговорил Чжун Ли, пока они шли к городским воротам.
Гавань выпустила их, как мать выпускает из объятий уже взрослого и самостоятельного сына, отправляющегося в далёкое и долгое путешествие, зная, что может его больше не увидеть. Она никогда не перестанет ждать, даже если сказать ей, что это больше не имеет смысла. И, если он натворил дел и боится показаться ей на глаза — ему нужно знать, что для неё никогда не бывает слишком поздно.
Тропинка, по которой они шли, вовсе не выглядела хоть сколько-то опасной. Наоборот, даже совсем маленькая девочка могла бы прогуливаться здесь безо всякого вреда для себя. Никаких следов борьбы или меток от когтей каких-нибудь чудовищ. Даже ближайший лагерь чурлов находился довольно далеко отсюда, настолько далеко, что его было не видно.
— Это здесь, но я не вижу никого и ничего, – внимательно оглядываясь по сторонам, констатировал Чжун Ли.
И в этот момент оно появилось. В темноте, озарённой лишь тусклыми лучами серебристого светила высоко у них над головами, оно напоминало очень большого руинного охотника. Рук, правда, было не четыре, а шесть, да и в целом вся фигура устрашала больше, чем обычно.
Защитный полог укутал их с Бай Чжу мягким золотистым светом. Покоритель Вихря будто бы коснулся раскрытой ладони хозяина меньше, чем на секунду, и тут же быстрее молнии рассёк стылый, будто на погосте поздней осенью, воздух, пролетев дальше, чем полагалось бы, опираясь на законы здравого смысла. Копьё, однако, безвредно скрежетнуло по броне, не только не повредив её, но даже царапины не оставив. Возвращая оружие в руку, Чжун Ли даже отступил на шаг, сосредоточенно глядя на оппонента. Нет, он не имел ни малейшего понятия, тот ли перед ними враг, которого они ищут, или случайный кусок металла пробудился. Но такое в любом случае точно нельзя оставлять летать на свободе.

Кто бы мог подумать, что с течением времени реликты старины, где кипели кровопролитные сражения или Адепты и божества прятали свои тайны, превратятся в руины, в которых искатели приключений тренируют навыки. Леденящие душу истории, что прежде удерживали случайных путников от того, чтобы забираться куда не нужно, забылись, и теперь ожидаемые трудности лишь подстёгивали интерес людей и их желание испытать себя. Возможно, это одно из самых ярких свидетельств победы смертных над суровым, жестоким, полным превосходящих сил миром. Такое же, как цветы, вырастающие на былом поле брани. Или заросший травой склон холма, который возник там, где лежал череп гигантского древнего чудовища, давно лишённого даже имени. Или руины вокруг заброшенной башни в Мондштадте, там, где прежде горделиво стоял первый город — теперь объект вдохновения художников и фотографов, а также любителей острых ощущений, что надеются повстречать Дракона Востока. Красота, что поднялась на костях тех, кто отстоял её право однажды появиться, даже зная, что сами они этого не увидят.
Моракс, конечно, имел возможность запечатать подобные развалины так, что ни одна живая душа не проникнет, но не стал. Несмотря на то, что порой они возвращались израненные, а некоторые и вовсе пропадали без вести и погибали, он так не поступал. Всё-таки встречи со смертельными опасностями – важный этап становления юной личности, что стремится стать героем. Войны и активные противостояния остались далеко позади, с обычными монстрами большинство уже привыкли жить практически бок о бок. Никого не впечатляли столкновения со слаймами или хиличурлами, да и проблемы и те, и другие могли доставить разве что в больших количествах или совсем уж новичку. Гильдия выдавала подобные поручения на постоянной основе. Поэтому, если запретить визиты во всем известные и отмеченные на картах руины, они всё равно найдут проблем, так хотя бы известно, где их искать в случае необходимости послать отряд на помощь. Система выдачи поручений и лицензирования ранга приключений могла несколько остудить слишком ретивых, напомнить им о здравом смысле и ненужных рисках. Большинство противников теперь не представляли собой неведомое и загадочное нечто, они получили названия и определение степени угрозы.
— Спасибо вам, господин Чжун Ли! — юноша по виду не старше лет двадцати беспрестанно кланялся. Он явственно перепугался до полусмерти, когда пещеру за спинами его группы завалило.
Конечно, они нарушили не менее десятка правил исследования подобных мест, но не ему их за это отчитывать, да и момент неподходящий. Да, по ещё ярким впечатлениям от столь близко прошедшей смерти впечатлить их удалось бы легко, но они ещё получат свою порцию нотаций от мисс Лань.
— Не стоит благодарности, я поступил так, как обязан был, — улыбнулся в ответ Чжун Ли. — Но в следующий раз вам стоит быть внимательнее во время исследования пещер.
Следующие полтора часа они шли по тропе, и он подробно рассказывал, как определить возможность обрушения свода или сдвигов породы, есть ли внутри ядовитые или взрывоопасные элементы. Как по трещинам в камне, курсированию воздуха по тоннелям и состоянию пламени факела или свечи определить, что впереди и стоит ли вообще туда идти. Наконец они вышли на надёжную дорогу, ведущую прямо к гавани, и Чжун Ли попрощался с ними, обосновав это тем, что хочет ещё прогуляться.
Порой ему нравилось побыть одному, наедине с мыслями и пейзажем вокруг. Гармония снаружи, гармония внутри, чистые небеса, плавное движение облаков, постоянно перетекающих из одной формы в другую, но по сути неизменными, как воплощение сути Ли Юэ — стремительно изменяющегося, но верного традициям, лишь вплетающим в них нити нового, свежего, необычного.
Внезапно он заметил кое-что алое краем глаза, замер и нахмурился. Эти пиро треноги раньше не горели. Кто-то здесь побывал, а, судя по остаточному стихийному следу — совсем недавно.
След вёл вглубь. Как оказалось — не так уж далеко.
Надёжные «ленты» яшмового щита окружили девочку. Покоритель Вихря вонзился в пламенный щит мага, пробивая тот насквозь. Однако щит поглотил большую часть удара, и сам маг остался не ранен. Конечно, он тут же контратаковал, но увы — его заряды безвредно и даже совсем не зрелищно разбились о гео барьер, осыпаясь быстро гаснущими искрами. Возвращая оружие в руку, Чжун Ли снова отправил его во врага золотой вспышкой, пронзая того насквозь.
— Ты не ранена? — обратился Чжун ли к птенцу в облике ребёнка, как будто ничего и не произошло.
Он выглядел невозмутимым и собранным, но не слишком напряжённым. Впрочем, отдыхать ещё было рано — некоторые такие развалины скрывали очень неприятные сюрпризы.